Des affiches pour des monnaies non réglementées dans la capitale britannique suscitent des appels à l’action.
Une publicité pour la crypto-monnaie Floki Inu dans une rame du métro de Londres.

La société Transport for London (TfL) a été invitée à interdire les publicités pour des produits financiers non réglementés après avoir mené une campagne d’affichage de trois semaines pour un jeton cryptographique financé par un groupe anonyme.

Des affiches pour Floki, une pièce de monnaie mème nommée d’après un chien appartenant à Elon Musk, sont apparues sur les bus et dans les stations de métro de Londres le mois dernier.

Depuis l’invention du bitcoin en 2009, le logiciel utilisé pour fabriquer des crypto-monnaies est devenu largement disponible, ce qui a donné naissance à des centaines de nouveaux jetons numériques, dont beaucoup sont basés sur des blagues et des mèmes Internet, comme le Dogecoin. Mais les jetons numériques ne sont toujours pas réglementés au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays, et certains ont été utilisés comme des arnaques.
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Siân Berry, membre du parti Vert à l’Assemblée de Londres, a posé une question à Sadiq Khan, le maire de Londres, au sujet de la campagne d’affichage. Elle a déclaré : « Cela aurait dû déclencher un signal d’alarme et quelqu’un à TfL aurait dû examiner cette campagne avant qu’elle ne soit approuvée. Nous avons des directives sur la malbouffe et sur la publicité ».

Elle a indiqué que TfL avait accepté trois publicités pour des produits cryptographiques, dont Floki Inu, ces dernières semaines. « Lorsque la publicité dit ‘ceci est complètement non réglementé, vous pouvez perdre tout votre argent’, ils auraient dû avoir des doutes. Je ne pense pas que les publicités pour les crypto-monnaies devraient être sur le réseau. Elles sont contraires à l’éthique ».

Rien ne prouve que les entités à l’origine de Floki Inu soient des escrocs, mais les jetons numériques peuvent être utilisés dans le cadre d’escroqueries de type « pump and dump », où un petit nombre d’investisseurs attirent l’attention sur une pièce de monnaie, parfois en utilisant des influenceurs Internet, puis engrangent de gros profits en se débarrassant de leurs actifs après la hausse du prix.

Fin octobre, un jeton basé sur l’émission de Netflix Squid Game a bénéficié d’une publicité mondiale, entraînant une hausse de 310 000 % de sa valeur, qui a atteint 2 856 dollars en une seule journée. Mais la valeur s’est effondrée en quelques heures et les développeurs anonymes derrière le jeton Squid ont disparu, apparemment avec un bénéfice d’au moins 2 millions de dollars.

Kim Kardashian West, qui a été payée pour faire la publicité d’une crypto-monnaie qui avait été créée par des développeurs inconnus.

En septembre, le président de la Financial Conduct Authority (FCA), Charles Randell, a demandé aux ministres de lui donner le pouvoir de réglementer les crypto-monnaies après que Kim Kardashian West ait été payée pour faire la publicité d’Ethereum Max, un jeton créé un mois plus tôt par des développeurs inconnus.

TfL a admis à l’Observer qu’il ne connaissait pas l’identité des personnes ou de l’organisation qui finançaient les affiches, sur lesquelles on pouvait lire : « Vous avez manqué $Doge ? Get $Floki ».

Le site web qui fait la promotion des pièces Floki Inu ne donne aucun nom de personne impliquée, ni d’adresse de contact, et le compte Twitter RealFlokiInu n’a pas répondu à la demande d’informations de l’Observer sur l’entité ou les individus derrière Floki Inu.

Des demandes similaires faites par le FT le mois dernier sont également restées sans réponse, mais le FT a cité un dénommé Sabre, se décrivant comme le responsable du marketing du groupe, qui a déclaré que la campagne visait à « légitimer » la pièce et que « de nombreux escrocs sont présents dans ce jeu ».

Jamie Bartlett, présentateur du podcast de la BBC The Missing Cryptoqueen, a déclaré qu’il avait été surpris de voir les publicités pour Floki : « C’est un véritable territoire de l’Ouest sauvage – il est très difficile de savoir lesquels sont des projets sérieux et lesquels sont des systèmes de pompage et de déversement ».

« Certaines personnes pensent que toutes les crypto-monnaies sont une escroquerie, mais il y en a d’autres qui ont été conçues par des personnes vraiment techniques qui ont été assez pionnières dans leur compréhension du cryptage, et comment ces pièces pourraient être utilisées comme une sorte de système de règlement bancaire. »

Les nouvelles monnaies mèmes sont une réaction à ce sérieux, a-t-il dit. « Elles utilisent des mèmes internet amusants – Dogecoin est basé sur un célèbre mème de chien 4chan qui était drôle, bien que personne ne puisse vraiment expliquer pourquoi. Les monnaies mèmes renvoient à cette sous-culture Internet ludique.

« Pour les gens, faire maintenant de la publicité pour ces pièces de monnaie de blagues absurdes semble être une autre étape, un autre niveau de risque. Les gens perdent beaucoup d’argent sur ces investissements crypto spéculatifs. D’un point de vue éthique, je pense que TfL devrait se demander s’il est sage d’avoir ce type de publicités sur ses bus. « 

Chris Reader, responsable des médias commerciaux chez TfL, a déclaré : « Depuis 2018, nous avons demandé à nos partenaires publicitaires de nous renvoyer toutes les publicités en cryptocurrency pour examen avant qu’elles ne soient diffusées sur notre domaine. Lorsque nous examinons maintenant la copie des marques de crypto-monnaies qui souhaitent faire de la publicité sur notre domaine, nous nous assurons que les campagnes contiennent suffisamment d’informations pour respecter à la fois notre politique et la décision de l’ASA [Advertising Standards Authority]. »

Le Trésor a consulté l’année dernière pour savoir si les cryptoactifs devaient être couverts par les règles relatives aux promotions financières. Un porte-parole de la FCA a déclaré : « La FCA n’a actuellement pas le pouvoir de superviser la façon dont les cryptoactifs non réglementés, comme le Floki Inu, sont annoncés aux consommateurs. Nous continuons à travailler avec HM Treasury sur leurs propositions visant à étendre les règles de promotion financière aux cryptoactifs non réglementés.

« La FCA n’a cessé de mettre en garde contre les risques des crypto-monnaies. Si les gens investissent dans ces types de produits, ils doivent être prêts à perdre tout leur argent et il est peu probable qu’ils aient accès à des systèmes de recours ou de compensation. »