Le télescope Toliman, financé par des fonds privés, sera lancé en orbite basse pour explorer le système stellaire Alpha Centauri.

Une nouvelle mission spatiale visant à rechercher des planètes potentiellement habitables autour du système stellaire le plus proche de la Terre est en cours.

Dans le cadre d’un projet qui fait écho au film Avatar de 2009, une collaboration internationale de scientifiques australiens et américains recherchera dans le système stellaire Alpha Centauri des planètes de type terrestre susceptibles d’abriter la vie.

Alpha Centauri – le système stellaire le plus proche de la Terre – se compose de deux étoiles semblables au soleil, appelées Alpha Centauri A et B, et d’une étoile naine rouge plus éloignée.

La mission Toliman, qui tire son nom de l’ancien nom arabe du système stellaire, recherchera des planètes potentielles en orbite autour d’Alpha Centauri A et B.

Le télescope Toliman, qui est en cours de construction, devrait être lancé en orbite terrestre basse en 2023. Il cherche à découvrir de nouvelles planètes sur « l’orbite Boucle d’Or », c’est-à-dire à la bonne distance, de sorte que la planète ne soit ni trop chaude ni trop froide pour accueillir la vie.

Le professeur Peter Tuthill, de l’université de Sydney, qui dirige le projet, a déclaré : « Si nous cherchons la vie, nous devons être capables de la trouver : « Si nous recherchons la vie telle que nous la connaissons, l’étalon-or est généralement une planète où l’eau liquide pourrait être présente à la surface de la planète – ce n’est donc pas une boule de neige gelée, et toute l’eau ne s’évapore pas dans l’atmosphère. »

« Nous savons que la vie a évolué au moins une fois, autour d’une étoile semblable au soleil sur une planète semblable à la terre », a déclaré Tuthill. « Nous essayons de chercher d’autres exemples qui sont aussi proches que possible de cette configuration ».

Tuthill a comparé la chasse aux planètes à la résolution d’un mystère : les signaux émis par les planètes sont « très subtils » et « très faibles » par rapport aux signaux émis par les étoiles, a-t-il déclaré.

Malgré la découverte apparemment fréquente d’exoplanètes – des planètes situées en dehors de notre système solaire – « autour de nos étoiles semblables au soleil les plus proches, nous n’avons aucune idée s’il pourrait y avoir … des planètes semblables à la Terre », a déclaré Tuthill.

La mission Toliman tentera de découvrir des planètes en étudiant si les étoiles Alpha Centauri A et B oscillent d’un côté à l’autre, en raison de la présence de planètes invisibles qui les tirent gravitationnellement.

Les collaborateurs de la mission ont déjà détecté une « planète candidate » tournant potentiellement autour d’Alpha Centauri A, mais son existence n’a pas été définitivement confirmée.

« S’il s’agit d’une vraie planète, ce serait quelque chose comme une planète semblable à Neptune… une géante gazeuse », a déclaré Tuthill. « Peut-être a-t-elle une lune autour d’elle sur laquelle la vie pourrait exister ».

Cette possibilité a un parallèle avec la science-fiction : Avatar, le film de James Cameron sorti en 2009, se déroule sur Pandora, une lune habitable fictive qui orbite autour d’une géante gazeuse dans le système Alpha Centauri.

« Si cette détection est confirmée, alors James Cameron est arrivé le premier avec son film », a déclaré Tuthill.

À 4,37 années-lumière du soleil, Alpha du Centaure serait une destination évidente pour tout futur voyage interstellaire, a ajouté M. Tuthill.

Malgré cela, « un bond technologique terriblement rédhibitoire » serait nécessaire pour s’y rendre. « À la vitesse des sondes spatiales modernes les plus rapides, cela représente quelque chose comme un voyage de 100 000 ans ».

« Ce n’est pas de mon vivant, mais c’est quand même un avenir visionnaire où nous pourrions imaginer développer des technologies … capables de franchir ces vides interstellaires ».

En collaboration avec l’université de Sydney, la mission Toliman implique des scientifiques de Saber Astronautics en Australie, et de Breakthrough Initiatives et du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa aux États-Unis.

« Il pourrait s’agir du plus grand télescope spatial financé par des fonds privés jamais construit », a déclaré M. Tuthill.